Lynyrd Skynyrd: o vôo da morte

Formada em meados da década de 1960, a banda Lynyrd Skynyrd foi um dos expoentes do estilo ‘southern rock’, assinando a autoria de canções como “Free Bird” e “Sweet Home Alabama”. Há exatos 38 anos um acidente de avião interrompeu a onda de sucesso do grupo, deixando três membros sem vida e ferindo gravemente os sobreviventes. Ronnie Van Zant, vocalista principal, Steve Gaines, guitarrista, e Cassie Gaines, vocalista de apoio, morreram no acidente. O gerente e assistente de viagem Dean Kilpatrick, o piloto Walter McCreary e o co-piloto William Gray também foram vítimas fatais. Vinte pessoas sobreviveram.

Ao todo, 26 pessoas voavam na aeronave Convair V-240, fretada para uma turnê, no dia 20 de outubro de 1977. A banda havia feito um show na cidade de Greenvile, no estado da Carolina do Sul, e viajavam para a Universidade do Estado da Louisiana, no sul dos Estados Unidos. Quase no fim da viagem, a aeronave ficou sem conbustível. Os pilotos tentaram um pouso de emergência em uma pequena pista próxima a Gillsburg, no Mississipi, mas o avião acabou caindo em uma floresta nas proximidades. As vítimas sangraram até a morte.

A banda vivia um momento de auge. O acidente aconteceu apenas três dias antes do lançamento do quinto álbum do grupo, Street Survivors. Após a tragédia, a capa do álbum, que trazia os membros da banda cercados por chamas teve que ser alterada, principalmente a pedido da viúva de Steve Gaines (ele aparece quase que totalmente possuido pelas chamas). Ela alegou que as chamas provocariam uma imagem negativa à memória dos membros recém-falecidos. Uma capa semelhante foi feita às pressas com um fundo preto.

Um dos sobreviventes, o tecladista Billy Powell, quase teve o nariz arrancado ao mesmo tempo que sofreu dilacerações na face e no joelho direito. Ele causou polêmica ao relatar de forma assustadora os momentos finais de Cassie Gaines a um programa especial sobre a banda no canal VH1. Ele disse que a vocalista teve a garganta cortada de uma orelha à outra, e que ela sangrou até a morte em seus braços. Ele também declarou que o vocalista Ronnie Van Zant teve a cabeça esmagada.  Artimus Pyle, baterista sobrevivente e Judy Van Zant, viúva do vocalista, contestam essa versão.

JoJo Billingsley, membro da banda de apoio, The Honkettes, não estava no vôo devido a um problema de saúde. Ela juntaria-se à banda no dia 24 de outubro para seguir turnê. Ela afirma ter sonhado com o acidente dois dias antes, e inclusive telefonou para Allen Collins, outro guitarrista da banda e sobrevivente do vôo, para tentar convencê-lo a não pegar o avião, mas não foi levada a sério. Em entrevistas posteriores, Jojo, que morreu de câncer em 2010, conta ter convertido-se ao cristianismo após passar por essa experiência.

Billy Powell e outras pessoas afirmaram ter visto chamas saindo do motor da aeronave em outro vôo. Cassie Gaines estava com tanto medo de viajar no Convair V-240 que ofereceu-se para ir no caminhão que levava os equipamentos da banda. Ronnie Van Zant convenceu-a a voar junto com o restante da banda no vôo que tiraria a vida de ambos. A banda Lynyrd Skynyrd voltou a ativa em 1991, reunindo membros sobreviventes e um novo vocalista: Johnny Van Zant, irmão mais novo de Ronnie.

No início de 1977, a aeronave havia sido inspecionada por membros da tripulação de vôo da banda Aerosmith, mas foi rejeitado pois chegaram à conclusão de que nem o avião, nem os pilotos atingiam os padrões necessários de segurança. O assistente chefe de operações aereas da banda, Zunk Buker, relatou ter visto os pilotos bebendo uísque Jack Daniels enquanto ele e seu pai inspecionavam o avião. Os membros da turnê da banda Aerosmith sentiram-se aliviados, pois Steven Tyler (vocalista) e Joe Perry (guitarrista) teriam precionado a equipe para escolher aquele avião.