Fósseis indicam que vida animal surgiu e se diversificou antes do previsto

Uma descoberta recente na China está mudando o que se sabia sobre a origem da vida animal. Pesquisadores encontraram cerca de 700 fósseis de organismos marinhos que viveram entre 546 e 539 milhões de anos atrás, sugerindo que a diversificação dos animais começou antes da chamada Explosão Cambriana.

Os espécimes foram localizados na província de Yunnan e fazem parte do conjunto conhecido como Biota de Jiangchuan. Apesar de muitos apresentarem formas incomuns e difíceis de identificar, os fósseis estão surpreendentemente bem preservados, permitindo a análise de estruturas como sistema digestivo e órgãos ligados à alimentação e locomoção.

O achado é relevante porque mostra que a evolução de organismos mais complexos já estava em andamento no Período Ediacarano, anterior ao Cambriano, fase tradicionalmente associada a uma grande explosão de diversidade biológica.

Entre os registros, os cientistas identificaram alguns dos primeiros representantes dos deuterostômios, grupo que, milhões de anos depois, daria origem aos vertebrados, incluindo os seres humanos. Também foram encontrados animais com simetria bilateral, característica comum na maioria das espécies atuais, mas inovadora na época.

Os fósseis revelam ainda criaturas curiosas, como organismos em forma de U fixados ao fundo do mar e dotados de tentáculos, além de um tipo apelidado de “verme-trombeta”, que possuía uma estrutura alongada e uma probóscide retrátil.

Durante o Período Ediacarano, a Terra passava por grandes transformações, saindo de uma fase de glaciação extrema conhecida como “Terra Bola de Neve”. Os níveis de oxigênio eram mais baixos, e os continentes tinham configurações bem diferentes das atuais.

Segundo os pesquisadores, o sítio fossilífero revela um momento de transição na história do planeta, quando a vida começava a evoluir rumo à complexidade observada hoje. A descoberta também indica que ainda há muito a aprender sobre como ocorreu essa transformação ao longo do tempo.